据说腊八粥传自印度。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他弃位出家，经过了六年的苦修苦行，乃至日食一麻一麦，渐渐身体变得极度瘦弱。终于觉悟到：世间的人们追逐物欲，忱迷于声色犬马之中，过份享乐，固然无法达到解脱；而一味的执着于苦行，只是使肉体上受苦，也是徒增对于身的执著，也是没有办法证悟的；只有舍弃苦乐二边，才能进趋大彻大悟的菩提大道。于是，重新调整修行的方法，从苦行的座位上站起，走下尼连禅河，让长年清净的流水，洗去身上的垢秽。
尼连河边有两名牧牛女子，一名难陀，一名波罗，素日里看见释迦牟尼如此虔诚苦修，心中甚是感动敬佩。这时见释迦牟尼已愿受愿，忙选择肥壮的母牛，入河洗浴干净，挤取乳汁，蒸成乳糜，盛了满碗，捧到他面前，礼拜奉献。
释迦牟尼接受了供养，发愿说：“今食饮食，得充气力，以保留智慧年寿，为度众生。”遂即服食。自此，释迦牟尼每日皆受牧女供献乳糜。一月之后，体力强健，已回复了昔日的壮实，他又去尼连河中沐浴洗衣，更觉得遍体清凉，光彩焕发。之后，来到了今名菩提伽耶的地方，在一株高大茂郁的毕波罗树（又译菩提树，即无花果树）下金刚座上，端坐思惟，发下誓愿：“我如果不圆成正等正觉的佛果，宁可碎此身，终不起此座！”
如此，释迦牟尼在菩提树下趺坐四十八天，时至腊月初七日。这天晚上，天朗气清，惠风和畅。释迦牟尼默坐金刚座上，示现种种禅定境界，遍观十方无量世界和过去世、现世、未来一切事情，洞见三界因果。腊月初八日凌晨，明星出现天上，他豁然大悟，得无上大道，成为圆满正等正觉的佛陀。
从此，腊月初八，本师释迦牟尼佛的成道之日，便成为佛教的一个盛大、隆重的纪念日，腊八节既由此而来。
民间相传腊八纪念人物
纪念岳飞
在河南，腊八粥又称“大家饭”，是纪念民族英雄岳飞的一种节日食俗。
据说当年岳家军讨伐金虏在朱仙镇节节胜利，却被朝廷的十二道金牌追逼回来，在回师路上，将士们又饥又饿，沿途的河南百姓纷纷把各家送来的饭菜倒在大锅里，熬煮成粥分给将士们充饥御寒，这天正好是腊月初八。随后岳飞遇害风波亭，为了怀念这位民族英雄，河南民众每逢腊八这天，家家都吃“大家饭”，以示怀念。
纪念朱元璋
腊八节是农历腊月（十二月）初八，起源于元末明初。
据说当年朱元璋落难在牢监里受苦时，当时正值寒天，又冷又饿的朱元璋竟然从监牢的老鼠洞刨找出一些红豆、大米、红枣等七八种五谷杂粮。朱元璋便把这些东西熬成了粥，因那天正是腊月初八，朱元璋便美名其曰这锅杂粮粥为腊八粥。美美地享受了一顿。后来朱元璋平定天下，坐北朝南做了皇帝，为了纪念在监牢中那个特殊的日子，他于是把这一天定为腊八节，把自己那天吃的杂粮粥正式命名为腊八粥。
修建长城的工人
传说，秦始皇修建长城，天下民工奉命而来，长年不能回家，吃粮靠家里人送。有些民工，家隔千山万水，粮食送不到，致使不少民工饿死于长城工地。有一年腊月初八，无粮吃的民工们合伙积了几把五谷杂粮，放在锅里熬成稀粥，每人喝了一碗，最后还是饿死在长城下。为了悼念饿死在长城工地的民工，人们每年腊月初八吃“腊八粥”，以资纪念。